Une Star dans l'aquarium.

Les astéries ou étoiles de mer sont connues de tous. Qui n'en a pas découvert sous les pierres, parmi les algues, sur le sable des plages ou sur les moulières qu'elles ravagent.
Elles sont utilisées non seulement dans les livres pour créer une ambiance marine mais également comme décor de vitrines de magasin pour évoquer la période estivale.

Une astérie se compose d'une région centrale, appelée disque, d'où partent des bras plus ou moins individualisés. Le nombre de bras est variable. A l'intérieur des bras se trouvent les caecums brachiaux, extension de l'estomac, et les gonades. La face qui repose sur le fond est dite orale, la face opposée aborale. Cinq rainures bien marquées sont présentes sur la face orale. Elles partent de la bouche, cette dernière étant dépourvue d'appareil masticateur, et vont jusqu'à l'extrémité de chaque bras. Ces rainures sont appelées gouttières ambulacraires et portent les podia qui se terminent parfois par une ventouse. L'anus quand il est présent se trouve sur la face aborale.

Archaster typicus

Les astéries sont des carnivores voraces qui se nourrissent d'animaux de l'épifaune, et plus particulièrement de mollusques et d'autres échinodermes. Deux types de comportement alimentaire existe : la digestion intra-orale et la digestion extra-orale. Les astéries avalent leur nourriture et la digèrent classiquement dans leur estomac (digestion intra-orale) ou au contraire elles dévaginent leur estomac dans le milieu et l'appliquent sur la nourriture qu'elles digèrent ainsi à l'extérieur de la bouche (digestion extra-orale). Les astéries sont les seuls organismes à avoir développé ce mode très particulier d'alimentation, qui en fait, supplée efficacement l'absence de mâchoire. Les astéries sont en fait des organismes opportunistes qui peuvent également se nourrir du film de détritus organique qui recouvre le récif et les sédiments du fond. Elles sont à l'occasion nécrophages.

Acanthaster planci (ou coussin de belle-mère) est connue comme le " Attila " des coraux. C'est également une des rares astéries à présenter une spécialisation alimentaire. En effet, c'est un prédateur vorace de coraux, elle est responsable de véritables saccages de récifs, notamment à Guam et sur la Grande Barrière Australienne. Des dizaines d'années seront nécessaires à la régénération des récifs.

Les astéries ne sont pas affectées à un biotope : elles rampent sur des fonds meubles ou se déplacent sur les coraux, les blocs et les graviers ; elles affectionnent également les zones où se trouvent les herbiers. Les formes des grands fonds (milieu abyssal) présentent des particularités morphologiques. Ainsi, certaines astéries qui rampent sur les fonds vaseux possèdent une sole ventrale large et aplatie.

Archaster typicus

Les astéries sont en général soit mâles, soit femelles et pour la majorité des cas, les sexes ne se distinguent pas extérieurement. Il n'y a pas d'accouplement à l'exception d'une astérie Archaster typicus chez qui a été signalé un phénomène de pseudo-accouplement. En période de reproduction, le mâle recouvre la femelle, les bras étant placés en alternance. Cette disposition augmente les chances de fécondation des oeufs.

Les astéries antarctiques sont fréquemment incubatrices. Le nombre d’œufs et de juvéniles incubés varie entre une douzaine et plus de cent. Suivant les astéries, l'incubation se fait en différents endroits tels que : entre les papilles, dans cinq poches interradiales, sous le disque, dans des saccules stomacaux, sous la membrane supradorsale.

Les astéries présentent également un mode de reproduction asexuée qui se fait par scission de l'organisme suivie de la régénération de la partie manquante. Ce phénomène de reproduction asexuée se fait par schizogonie. La schizogonie discale correspond à la scission du disque en deux.

Il existe une famille d'astérie qui présente une schizogonie particulière où tous les bras sont amputés. Chaque bras peut régénérer un spécimen entier. Les individus passent par un stade caractéristique dit 'en comète' où l'astérie est formée d'un bras bien développé. Ce bras possède à son extrémité un disque très réduit pourvu de quatre moignons de bras.

Les astéries libèrent des toxines appelées saponines ou asterosaponines. Ces toxines seraient à l'origine d'une part de la mort de poissons maintenus dans les mêmes aquariums et provoquent d'autre part des dermatoses chez l'homme. Il a également été établi des rapports entre la toxicité des étoiles et celle de moules pêchées dans les mêmes eaux.

Seule l'espèce Acanthaster planci, commune dans tout le domaine tropical Indo-Pacifique, est venimeuse. Cette astérie atteint 60 cm d'envergure. Elle possède 13 à 18 bras et son corps est complètement recouvert de piquants qui peuvent dépasser 6 cm de hauteur. Ces piquants traversent le peau de la plante d'un pied humain. La piqûre provoque une très vive douleur. La plaie enfle et rougit. L'engourdissement et la paralysie temporaire du membre atteint peuvent survenir, ainsi que des vomissements prolongés. L'application de pommades analgésiques et antihistaminique est recommandée.

Liste des espèces d'astéries vivant sur les côtes françaises entre 0 et 50 mètres de profondeur : 

Noms scientifiques	Noms communs
Anseropoda placenta	Etoile patte d'oie
Asterias rubens	Etoile rouge
Asterina gibbosa	Etoile bossue
Astropecten aranciacus	Etoile à peigne (1)
Astropecten bispinosus	Etoile à peigne (2)
Astropecten irregularis irregularis	Etoile à peigne (3)
Astropecten jonstoni	Etoile à peigne (4)
Chætaster longipes
Coscinasterias tenuispina	Etoile à fins piquants
Crossaster papposus	Crachat d'amiral
Echinaster sepositus sepositus	Etoile à bras écartés
Henricia sanguinolenta	Etoile criblée sanguinolente
Luidia ciliaris	Etoile ciliée
Marthasterias glacialis
Ophidiaster ophidianus
Peltaster placenta
Porania pulvillus pulvillus
Stichastrella rosea